Le tricératops, avec ses trois cornes et sa vaste collerette, est l’un de ces énormes reptiles qui a attiré l’attention du public un peu autant que le Tyrannosaurus rex. Cependant, les recherches ultérieures sur le tricératops, comme le fait qu’il ne possédait que deux véritables cornes, peuvent surprendre. Voici 10 faits fascinants sur cet ancien grand herbivore.
Le Triceratops a deux cornes
Le Triceratops tire son nom du terme grec trichops, qui signifie « tête à trois cornes », mais ce dinosaure herbivore ne possédait que deux véritables cornes. La troisième, une « corne » un peu plus longue dépassant de l’extrémité de son museau, était composée de kératine molle et aurait été inefficace contre un rapace affamé.
Les ossements d’un dinosaure à deux cornes appelé Nedoceratops (anciennement Diceratops) ont été découverts. Il est possible qu’il s’agisse d’un Triceratops juvénile qui n’a pas tout à fait terminé sa croissance.
Un Crâne immense
L’énorme crâne d’un tricératops, avec sa collerette pointant vers l’arrière, pouvait facilement atteindre deux mètres de long.
Les crânes d’autres membres de la famille des Ceratopsidae, comme le Centrosaurus et le Styracosaurus, étaient nettement plus grands et plus ornés. Cela est très probablement dû à la sélection sexuelle. Pendant la saison de reproduction, les femelles qui préféraient les mâles à la tête plus grosse transmettaient leurs préférences à leurs enfants. Le mythique Titanoceratops avait le plus grand crâne de dinosaure à cornes et à touffes jamais découvert.
Attention au Tyranossaure
Le Tyrannosaurus rex et le Triceratops coexistaient dans la même région, les marais et les forêts de l’ouest de l’Amérique du Nord, il y a environ 65 millions d’années, avant l’extinction massive K-T qui a éliminé les dinosaures. Il est possible que le T. rex ait poursuivi le Triceratops en de rares occasions ; cependant, seuls les experts en effets spéciaux d’Hollywood savent comment il a évité ses longues cornes pointues.
Un Bec unique au monde
Le tricératops et les autres dinosaures à bec d’oiseau avaient un bec similaire à celui des perroquets modernes. Ils pouvaient couper chaque jour, avec leur bec, cinquante livres de végétation coriace (y compris des cycadophytes, des ginkgos et des conifères). Ce bec peut être comparé à ceux des perroquets actuels.
Le Triceratops, comme les autres cératopsides, était un mangeur de plantes aux dents acérées comme des rasoirs. Leurs mâchoires étaient renforcées par plusieurs centaines de « batteries » de dents, qui étaient utilisées une par une. Lorsqu’une série de dents de Triceratops était usée par la mastication, elle était remplacée par la batterie adjacente, ce qui se faisait tout au long de la vie du dinosaure.
Son ancêtre était tout petit
Lorsque les dinosaures cératopsiens ont migré vers l’Amérique du Nord à la fin du Crétacé, ils avaient atteint la taille de bovins. Leurs anciens ancêtres étaient cependant minuscules, parfois bipèdes, et d’aspect amusant. Ils consommaient des mauvaises herbes qui fleurissaient en Asie centrale et orientale.
Le Chaoyangsaurus du Jurassique supérieur, qui pesait 13,6 kg et ne possédait qu’une pointe de corne et une collerette rudimentaire, a été l’un des premiers cératopsiens identifiés. D’autres membres primitifs de la famille des dinosaures à cornes et à collerette étaient peut-être beaucoup plus petits que lui.
La Collerete du Triceratops
Pourquoi les flasques du Triceratops étaient-elles si grandes ? Ce fin lambeau de peau sur un os solide, comme toutes les caractéristiques anatomiques du règne animal, avait très probablement deux (voire trois) fonctions. L’explication la plus probable est qu’il était utilisé comme un signe pour les autres membres du troupeau.
Une collerette de couleur vive, striée de nombreuses veines et éclairée par les artères souterraines sous sa surface, pouvait indiquer une préparation sexuelle ou signaler l’approche d’un Tyrannosaurus rex affamé. Elle pouvait également servir à réguler la température corporelle, car on pensait que les Triceratops avaient le sang froid.
C’est un Tosaurus
De nombreuses espèces de dinosaures primitifs ont été repensées comme des « stades de croissance » d’autres espèces précédemment nommées. C’est le cas du Torosaurus à deux cornes, dont certains paléontologues pensent qu’il s’agit des restes de Triceratops mâles à la longévité exceptionnelle, dont la fourrure a continué de croître.
Cependant, il est fort douteux que le nom de genre Triceratops doive être changé en Torosaurus, comme l’a été Brontosaurus.
La Guerre des Os
En 1887, le paléontologue américain Othniel C. Marsh a examiné une partie de Triceratops avec des cornes découverte dans l’Ouest américain, croyant à tort qu’il s’agissait de Bison alticornis, qui n’est apparu que des dizaines de millions d’années après la disparition des dinosaures.
Cependant, dans le conflit sur les os entre Marsh et son rival paléontologue Edward Drinker Cope, d’autres erreurs ont été commises de part et d’autre. De nombreux fossiles de tricératops ont été mis au jour dans la formation de Hell Creek, située en Amérique du Nord.
Les fossiles de Triceratops sont précieux
Parce que le crâne et les cornes avant du tricératops sont si grands, uniques et résistants à l’érosion naturelle, et parce que de nombreux spécimens ont été découverts dans l’Ouest américain, les musées et les collectionneurs individuels se donnent beaucoup de mal pour les acquérir.
En 2008, un passionné de dinosaures a payé 1 million de dollars pour un spécimen de falaise de Triceratops et en a fait don au Boston Museum of Science. Des chasseurs de fossiles peu scrupuleux ont tenté de vendre les ossements de ce dinosaure, ce qui a donné lieu à un marché noir florissant.
Le plus grand individu à ce jour est Big John, qui a été déterré en mai 2014. Son crâne mesure 2,62 mètres de long. Ses cornes mesurent 1,1 mètre de long et plus de 30 cm de large à leur base. Le 21 octobre 2021, cet incroyable individu a été mis en vente à l’hôtel Drouot à Paris.
La fin de ce dinosaure légendaire
Les fossiles de tricératops datent de la fin du Crétacé supérieur, juste avant que l’impact de l’astéroïde K-T ne tue les dinosaures. Selon les paléontologues, l’évolution des dinosaures s’était arrêtée, peu de nouvelles espèces apparaissant, et leur manque de variété s’ajoutait à d’autres facteurs qui rendaient leur extinction quasi certaine.
La catastrophe K-T, qui s’est produite il y a environ 65 Tmillions d’années, a libéré des millions de tonnes de poussière dans l’atmosphère. Après la catastrophe K-T, le soleil a été obscurci par des nuages de poussière, comme il l’avait été par ses congénères.